Louis Joseph Paul Jules Engel naît le 13 août 1868 à Joinville-le-Pont (Seine, act. Val-de-Marne). Il est le fils de Marie Garry et de François Pierre Émile Engel. Ses parents ne sont pas mariés, mais son père le reconnaît à la naissance et leur union, en octobre 1868, toujours à Joinville, lui donnera un statut légitime. Il utilisera le prénom de José.

La famille de ses parents est ancrée dans les milieux artistiques, notamment musicaux. Du côté maternel, ses deux grands-parents sont professeurs de musique à Bergerac (Dordogne) avant de venir à Paris où son grand-père joue du violoncelle au Théâtre-Lyrique. Marie Garry a eu sœur aînée homonyme, qui est chanteuse soprano.

Le père de José, Émile Engel est un ténor déjà célèbre. Peu après sa naissance, il entreprend une tournée à la Nouvelle-Orléans (Louisiane, États-Unis). Bien que né en France, il a la nationalité luxembourgeoise de son père, avant sa naturalisation en tant que Français vers 1888.

José Engel fait des études de peinture, probablement à l’école des Beaux-Arts de Paris. Il aurait dû être appelé au service militaire avec la classe 1888, mais, la nouvelle nationalité française de son père n’étant pas encore notée, il est toujours considéré comme enfant d’étranger. La rectification du registre des armées prend acte du fait que en 1891, avec ses études, il bénéficie d’un sursis. Il intègre en novembre 1892 le 3^e régiment du génie et est démobilisé fin septembre 1893.

Sa première exposition mentionnée dans la presse est celle du Salon de Paris en 1894 ; il y présente un triptyque intitulé Normandie. Il fera de fréquents séjours près de Dieppe et disposera d’une résidence secondaire, Les Lierres, à Pourville-sur-Mer (commune de Hautot-sur-Mer, Seine-Inférieure, act. Seine-Maritime) qu’il mentionne à partir de 1908 comme une de ses adresses.

Vivant jusqu’ici à Paris (9^e arr.), rue Victor-Massé puis rue des Martyrs, José Engel par pour six mois en août 1898 à Madagascar, alors colonie française. Il séjourne dans la capitale, Tananarive. De retour en France, il reste à Paris, rue des Martyrs puis rue Constance (18^e arr.).

Il épouse en mai 1909 à Paris (18^e arr.) Marie Rosalie Poirot, originaire de Lorraine. Ils s’installent rue Coysevox, dans le même arrondissement.

En 1910, Engel présente au Salon d’automne à Paris L'Allée du Manoir Ango, un monument de Varengeville-sur-Mer, voisin de sa villa normande. En 1912, il fixe définitivement son habitat parisien rue de Ménilmontant (20^e arr.).

Au début de la première guerre mondiale, du fait de ses 46 ans, José Engel n’est pas immédiatement mobilisé. Il est cependant rappelé en mars 1916 au 1^er régiment du génie puis passe en mai au 2^e régiment d’artillerie. Il est placé en sursis d’appel en septembre 1917 et chargé d’une mission au sein de la direction de l’enseignement primaire.

Après le conflit, il est membre de la Société des artistes indépendants. Il se fait appeler José Engel-Garry à partir de 1923, reprenant le nom de sa mère dont son père s’est séparé seize ans auparavant.

Il expose très régulièrement dans les salons de Paris et travaille régulièrement comme illustrateur, caricaturiste et affichistes. Outre les sujets qu’il réalise en Normandie, José Engel-Garry s’inspire souvent des séjours qu’il fait en Bourgogne, dans l’Yonne.

José Engel-Garry meurt le 22 décembre 1937 à Paris (20^e arr.), à son domicile de la rue de Ménilmontant. Il était âgé de 69 ans et n’a pas eu d’enfant.

Le quotidien Le Temps remarquait lors du Salon de 1938, « d'expressifs portraits (…), œuvres dernières laissées par le probe et regretté José Engel-Garry. »

On trouve des œuvres de José Engel-Garry dans des musées internationaux, comme Benjamin Godard, au musée des Beaux-Arts de Barcelone ; Les Trimardeurs, au musée des Beaux-Arts de Jérusalem ; La Prière, au château de Laeken à Bruxelles. Ses peintures figurent également dans des musées des Beaux-Arts français, comme Soir dans les ruines, à Limoges ; Nocturne, à Nantes ; Jeune fille, à Angers ; Le Vieux fagoteur, à Sens ; Les Joueurs, à Libourne. La Leçon se trouve au musée Gassendi Digne-les-Bains et La Ferme des Loges dans le musée de la Grande Guerre de Meaux.

Don Quichotte, dessin de José Engel, 1895